חומש שמות פותח בתיאור התרבותם העצומה של בני ישראל, עד כי פרעה חשש לשלטונו וממלכתו: "הִנֵּה עַם בְּנֵי יִשְׂרָאֵל רַב וְעָצוּם מִמֶּנּוּ". התורה אינה מוסרת כאן את מספר האוכלוסין, אך תחילתו של התהליך וסופו ידועים; בשבעים נפש ירדו ממצרים (בראשית מו, כז) וממנה עלו שש מאות אלף איש גברים. פרשנים דנו כיצד יתכן שבני ישראל … המשך לקרוא וַיִּשְׁרְצוּ – כושר הפריון האנושי